— Конечно, я и не собирался. Но, раз вы об этом говорите, то такая перспектива мне и не светит.

— О нет, конечно, нет, — рассмеялся Андрей Павлович. — Ты мой ученик, и также обучался у самого Эдварда, который очень хорош. Такой талант нельзя погребать под бумагами. Поэтому я уже подготовил для тебя внештатную должность консультанта и инспектора Судебного бюро.

— Очень предусмотрительно с вашей стороны, спасибо, — кивнул я.

— Не обольщайся, — жестом остановил меня Соколов. — Даже так тебе придется начинать с низов и браться даже за самую, как любят говорить у нас в бюро, дерьмовую работу. Иначе никак. Но поверь мне, работать в поле куда интереснее, чем в штате с бумагами. Сам бы этим занимался, если бы не ворох обязанностей, висящих на мне, — тяжело вздохнул мужчина.

Сидеть в архиве и перебирать бумажки не входило в мои планы. Но даже так я, думаю, нашел бы способ заняться нужными для меня делами.

— У меня, в связи с моим положением и влиянием, есть ряд ограничений, которые я не могу нарушать, — продолжил Соколов улыбнувшись. — Но ты здесь новенький, и тебя ничего не сковывает. А значит, я смогу использовать тебя в тайных заданиях.

— Звучит как предложение, от которого нельзя отказаться, — усмехнулся я.

— Именно, — кивнул Соколов, внимательно посмотрев на меня. — Тем более, ты молодой аристократ, а значит, тебе будет открыт вход туда, куда сотрудникам бюро путь заказан. Ну и, опять же, ты получил достаточно хорошее образование как в науках, так и в бою, поэтому везде сможешь проявить себя и обрасти связями, которые могут пригодиться при работе на бюро. Я, увы, людей использую несколько иначе, нежели пользуюсь их влиянием, если ты понимаешь, о чем я?

Еще бы не понимал… Сколько ядов было мной проглочено, кто бы знал.

Если подумать, в моей прошлой жизни мне часто приходилось втираться в доверие к различным группам и организациям, чтобы получить нужные доказательства и выиграть дело. Так что в целом я понимал мотивы своего наставника.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Я согласен. Но как это будет выглядеть официально?

— О, не беспокойся. Такие сотрудники у нас существуют на вполне официальной основе. Просто их имена не раскрываются, чтобы они могли действовать свободно в рамках своих возможностей и поставленной задачи. Все сотрудники бюро обязаны оказывать таким агентам содействие, но тем не менее они должны действовать максимально автономно. Иначе какой в этом смысл?

Я кивнул, понимая определенную логику такого подхода.

— Ну и конечно, — добавил Соколов с хитрой улыбкой, — за такую работу хорошо платят. Так что даже аристократ твоего положения будет доволен оплатой. Тем более, считай, это работа на самого императора, так что урона чести в этом нет никакого.

— Когда я могу приступать?

Соколов достал из ящика стола несколько документов и протянул их мне.

— Прямо сейчас. Вот твои документы, подтверждающие, что ты государственный маг четвертого ранга. Не самый высокий уровень, но достаточный, чтобы не привлекать лишнего внимания. Так тебе будет проще втереться в круги молодых аристократов и тех, кто пожелает воспользоваться тем, что ты Темников, смотря в первую очередь на твое происхождение, а не реальные возможности.

Я взял документы, внимательно их изучая. Все выглядело очень официально и солидно. Неожиданно я почувствовал гордость. Все же годы обучения у дедушки с бабушкой дали свои плоды. Да и я не зря столько корпел над учебниками, чтобы получить нужный уровень рекомендацию от домашних учителей. Думаю, далеко не всем делают подобное предложение, будь они хоть трижды детьми важных чиновников империи.

— Спасибо, учитель, — сказал я, поднимая глаза на Соколова. — Я не подведу вас.

— Я знаю, — кивнул он. — А теперь…

Но договорить мужчина не успел. Дверь кабинета внезапно открылась, и на пороге появился высокий мужчина с проседью в волосах и пронзительным взглядом.

Тут-то и сработали разом чуть ли не все ловушки. И иглы, и какое-то облако сиреневой пыли (хотя я точно знал, что это споры грибов, более того, каких именно), даже тонкая леска натянулась у ног, о которую внезапный гость должен был споткнуться, и растянуться на полу, а сверху уже летели очередные иглы, и, судя по запаху, что донес до меня сквозняк от открытой двери, смазанные сильнейшим дурманом, что вырубает почти мгновенно.

Тем не менее гость совершенно не растерялся.

— Защити, — тихо проговорил он, и все эти причуды разбились за одно мгновение о сформировавшийся защитный купол, совершенно не нанеся ему вреда.

Соколов мгновенно поднялся со своего места и уважительно поклонился.

— Родион Юрьевич, какая неожиданность.

Мужчина окинул взглядом кабинет, задержавшись на мне.

— Андрей Павлович, я так понимаю, это и есть молодой Темников?

Я встал и почтительно поклонился, потому что в бюро, по словам моего учителя, был только один Родион Юрьевич, и фамилия ему Воронцов. Вот уже тридцать лет бессменный глава Судебного бюро и близкий императору человек. Слишком близкий, чтобы не учитывать его влияние на мою дальнейшую судьбу.

— Максим Николаевич Темников, к вашим услугам, граф.

— Наслышан о ваших успехах, молодой человек, — кивнул Воронцов. — Не удивлен, что Андрей Павлович ходатайствовал о вашем назначении внештатным сотрудником бюро.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Живя уже свою вторую жизнь, я мог отчетливо понять, что человек передо мной заслужил свое место не просто так.

— Благодарю за высокую оценку, Родион Юрьевич, — ответил я, сохраняя спокойствие.

Воронцов перевел взгляд на Соколова.

— Однако, Андрей Павлович, это серьезная ответственность. Мы не можем просто так принимать на службу кого попало, даже если это сын министра финансов с кучей рекомендаций. Я помню, что подписал все необходимые документы, но есть кое-что, что я хотел бы засвидетельствовать лично.

— Родион Юрьевич, я уверяю вас, Максим более чем квалифицирован для этой роли, — нахмурился Соколов.

— Не сомневаюсь, — кивнул Воронцов. — И помню, что ему выдали четвертый ранг. Однако, фактический ранг, который, разумеется, не будет нигде зафиксирован в документах, доступных обычным сотрудникам, ему тоже необходимо подтвердить. К тому же, не буду скрывать, учитывая личность его учителя, мне достаточно любопытно, каких успехов достиг этот юноша.

Проверка боевых навыков? Это могло быть интересно. Учитывая, что я так ни разу и не использовал свои силы на полную мощность.

— Я готов пройти любые испытания, которые вы сочтете нужными, — сказал я, глядя Воронцову прямо в глаза. — С этим проблем не возникнет.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Воронцов. — Завтра утром на испытательном полигоне Судебного бюро как раз будет окошко. Будьте готовы показать все, на что способны.

— Я буду там, — ответил я, чувствуя предвкушение, которое каждый раз подстегивало меня перед чем-то интересным. Отчасти в прошлом я и лез в эти все, казалось бы на первый взгляд, безнадежные дела — мне нравилось выигрывать там, где остальные видели лишь провал.

Воронцов еще раз окинул меня внимательным взглядом, кивнул Соколову и вышел из кабинета.

Как только дверь за ним закрылась, Соколов тяжело вздохнул.

— Не ожидал, что сам глава Бюро явится. Глупо думать, что он не знает, о твоем учителе Эдварде.

— Они знакомы? — вопросительно поднял бровь я.

— Воронцова называют «Золотым Львом Империи», он один из сильнейших магов на стороне императора, а также одна из сдерживающих сил на мировой арене. Но это тебе знать пока рано, — поспешно добавил мужчина. — Лучше подготовься к завтрашнему дню, ведь если Родион Юрьевич будет присутствовать на проверке, то она будет гораздо сложнее, чем обычно.

Глава 16

Я вышел из своей комнаты, чувствуя, как предвкушение грядущего испытания разливается по венам, словно глоток крепкого кофе.

Кстати о нем. Кофе тут не было в принципе, пили в основном чай. По крайней мере, что тут в поместье, что во Владивостоке. Конечно, видов чая было великое множество, но все же не то.